At 10 p.m. JST on October 21, 2024, Kae Kurahashi, a member of the Japanese national wheelchair rugby team and an employee of Mitsui O.S.K. Lines (MOL), was featured on *Hodo Station*, one of Japan’s leading evening news programs by TV Asahi. Kurahashi, who works in MOL’s Human Resources Department, encountered wheelchair rugby during her rehabilitation after suffering a spinal cord injury from a trampoline accident during her university years. She won a bronze medal at the 2021 Tokyo Paralympics and contributed defensively to Japan’s historic gold medal victory at the 2024 Paris Paralympics.
(Text by Hiro Yamamoto)
Photo courtesy of MOL, Hodo Station
■First Live Viewing in Chiba’s Domestic League
The first time I watched Kurahashi play wheelchair rugby live was at a domestic league match in Chiba Prefecture in 2017. Junichiro Ikeda, then-president and now chairman of MOL, advised me, saying:
“As a journalist, you should experience things firsthand. If you’re going to cover Kurahashi’s wheelchair rugby, see it live. You’ll feel just how intense it is—so much so that you can smell the tires burning.”
Indeed, I could smell the burning tires. In wheelchair rugby, players are assigned points based on the severity of their disability, and the total points of those on the court must stay within a specified limit. This system allows athletes with different impairments to participate tactically, making it a highly inclusive sport.
■Memorable Maintenance and Self-Management
What impressed me most during the Chiba event was the way athletes maintained their equipment and managed their wheelchairs. In the back area of the court, players carefully stored and looked after their wheelchairs and gear for both mobility and competition. It was evident that these day-to-day efforts were essential for their training.
The camaraderie among players also left a lasting impression. They shared experiences that only fellow wheelchair rugby athletes could fully understand, offering mutual support that went beyond words.
Last night on *Hodo Station*, Kurahashi reflected with a smile on her journey to the pinnacle of the Paris Paralympics:
“If we never know when we’ll die, we should live each day meaningfully without giving in to negativity.”
■As an Employee of MOL
In 2023, MOL launched a special website for Kurahashi. She shared her thoughts on the site:
“About that time, I joined Mitsui O.S.K. Lines (MOL), where I work now. When I was thinking about what I should do in society and what I can do, and as I got more interested in wheelchair rugby, I found that some companies have special recruitment efforts for employee-athletes. I joined MOL as if I were linked by fate, but I’d had very little success as a player. The company welcomed me—I was still at the point of “I want to try it”—by saying We still want to cheer you.” So MOL is a broad-minded, tolerant company (laughs).”
“Initially, I started working in the office three days a week and allocating two days to play wheelchair rugby. I am assigned to the Human Resources Division and have various responsibilities. I focus on activities to promote understanding of diversity through internal communication and convey the appeal of parasports including wheelchair rugby. I’m trying to build understanding little by little, for example, by holding a wheelchair rugby trial session and writing an article for the online in-house magazine. More employees are coming out to support me at competitions and volunteering to support the events. It makes me so happy to be in charge of that.”
■Cooperation Between Companies and Athletes
Many Japanese companies support athletes, and the number of firms backing wheelchair rugby is growing. MOL has employed and supported Kurahashi even before the Tokyo Paralympics, demonstrating a commitment to teamwork and mutual support within the company. This initiative exemplifies the importance of collaboration and a culture of helping one another within the corporate environment.
〆商船三井（MOL）社員の倉橋香衣（くらはし・かえ、Kae Kurahashi）選手、車いすラグビー金メダルを『報道ステーション』で紹介される
2024年10月21日午後10時（JST）、日本の夜のニュース番組として有名なテレビ朝日の『報道ステーション』で、車いすラグビー日本代表の倉橋香衣（くらはし・かえ、Kae Kurahashi）選手の活動が紹介された。彼女は商船三井（MOL）人事部に所属している。倉橋選手は大学生の時にトランポリンの事故で頸髄（けいずい）を負傷し、リハビリに取り組む中で車いすラグビーに出合った。2021年の東京パラリンピックでは銅メダルを獲得。2024年のパリ・パラリンピックでは守備で貢献し、車いすラグビー日本チームを悲願の「金」に導いた。
(Text by Hiro Yamamoto)
Photo courtesy=MOL.Hodo station
■千葉の国内リーグ戦での初観戦
私が初めて倉橋選手の車いすラグビーを生で観戦したのは、2017年に千葉県で開催された国内リーグ戦のときである。当時の商船三井社長（現・会長）池田潤一郎（Junichiro Ikeda）氏からこう言われた。「なんでも実際に見て感じるのが記者の仕事なら、当社の社員である倉橋選手の車いすラグビーを生で観戦した方がいい。タイヤが焦げる匂いが漂うほど、車いすラグビーは激しいのが実感できるはずだ」。
実際、タイヤが焦げる匂いは、した。車いすラグビーでは、障害の軽重により選手に持ち点が割り振られ、その合計が規定内に収まらなければチームはコートに入れない。このシステムは非常に合理的で、障害の程度が異なる選手たちも、戦術や特性を活かして出場機会を得られる。
■印象に残ったメンテナンスと自主管理
千葉で最も印象に残ったのは、選手による器具のメンテナンスと移動用具の管理だった。コートのバックヤードには、選手たちが自らの移動用車いす、競技用の車いす、試合用の道具を保管・管理していた。こうした地道な努力が、日々の練習につながっているのだと強く感じた。
選手たちは同じ車いすラグビー仲間として「健常者」には理解できない思いを共有していることが印象的だった。
昨晩の『報道ステーション』で、倉橋選手はパリ・パラリンピックでたどり着いた境地について笑顔でこう語っていた。「いつ死ぬのかわからないなら、腐らずに（不貞腐れずに）大切に毎日を生きよう」。
■商船三井の社員として
商船三井は2023年、倉橋選手の特設サイトを開設した。その中で彼女は次のように語っている。
「勤務先である商船三井に入社したのもその頃です。車いすラグビーがどんどん面白くなってきた中で、自分が社会の中で何をしていくべきか、何ができるのかを考えていたとき、アスリート枠で採用活動を行っている企業があることを知りました。縁あって商船三井に入社できましたが、当時は選手としての実績がほとんどなく、ただただ『やってみたい』という思いだけで走り出した私を、『それでも応援したい』と言って迎え入れてくれたのです。本当に懐の深い会社だと思います（笑）」
「最初は週に3日勤務し、2日を選手としての活動に充てる形で働き始めました。配属先は人事部で、さまざまな業務を担当しています。特に注力しているのは、社内に車いすラグビーをはじめとするパラスポーツの魅力を伝え、ダイバーシティへの理解を促進する活動です。体験会を開催したり、Web社内報に記事を書いたりしながら、少しずつ浸透を図っています。応援に来たり、ボランティアとして大会運営に加わってくれる社員も増えてきて、担当者として非常にうれしい限りです」。
■企業とアスリートの協力
アスリートを支援する日本企業は数多く存在し、車いすラグビーを支援する企業も増えつつある。その中で商船三井は、東京パラリンピック以前から倉橋選手を社員として雇用し、応援し続けてきた。この活動は、商船三井の社員に協調の重要性と、支え合う文化の意義を強く示しているだろう。