On December 26, 2024, Samsung Heavy Industries announced that it had secured an order for three Very Large Ethane Carriers (VLECs) from Asian shipowners, valued at approximately $503.5 million. The company plans to deliver the vessels by December 2027. This development comes amid a strong performance in ethane-related shipbuilding in South Korea. Last year, HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineering also received an order for three 98,000m³ VLECs from Asian shipowners.
(Text by Hirofumi Yamamoto)
Photo courtesy of Jiangnan Shipbuilding
Ethane is primarily used as a feedstock in ethylene production through ethane crackers in petrochemical plants, forming the basis of numerous petrochemical products. Increasing demand for ethane as a cost-effective raw material has driven the need for ethane carriers. Ethylene, a key indicator of petrochemical production capacity, is essential as a raw material for a wide range of petrochemical products.
While Japan has seen a slight decline in ethylene production, companies like India’s Reliance Industries are ramping up ethylene output using ethane as a feedstock. The upcoming U.S. President, Donald Trump, who is set to take office in January 2025, has placed shale oil and gas expansion at the center of his economic policy. This has led to record levels of natural gas processing in the U.S., resulting in increased ethane production and its growing use as a cost-efficient cracking feedstock. Ethane cracker facilities are operating globally, with new projects underway or in development across India, China, and Europe.
According to Drewry Shipping Research, orders for ethane carriers have shown a declining trend in 2024. While 31 vessels were ordered in 2023, only 12 new orders had been placed by the third quarter of 2024. However, demand for larger vessels, specifically Ultra Large Ethane Carriers (ULECs) with a capacity of 150,000m³, is on the rise. Companies such as Eastern Pacific Shipping have placed orders for these vessels, which are gaining attention for their advanced design.
Drewry’s data shows that a total of 60 ethane carriers have been ordered, more than double the current fleet of 27 operational vessels. VLECs remain a niche segment within international shipping, classified as specialized vessels. The future growth of VLEC orders will depend on contracts between petrochemical plant operators, shipping companies, and the competitiveness of ethane prices.
Jiangnan Shipbuilding Leads the Development of ULECs
In the push for larger ethane carriers, China’s Jiangnan Shipbuilding, a subsidiary of China State Shipbuilding Corporation (CSSC), announced on August 29, 2024, that it had secured an order for six 150,000m³ ULECs. The order, placed by Singapore-based Eastern Pacific Shipping (EPS), marks the first official announcement of such large-scale ULEC orders worldwide. The vessels are scheduled for delivery starting in 2027.
Traditionally, the largest ethane carriers were VLECs with capacities ranging from 80,000m³ to 100,000m³. However, Jiangnan Shipbuilding has independently developed and designed the next-generation 150,000m³ ULECs to cater to long-distance ethane transportation. These vessels are equipped with ethane dual-fuel propulsion systems. Jiangnan Shipbuilding, a global leader in VLEC construction, has been working on ULEC development for several years, building on its robust track record in the field.
〆サムスン重工、超大型エタン運搬船（VLEC）3隻をアジア船主から受注
2024年12月26日、サムスン重工業はアジア船主から約5億350万ドル相当のエタン運搬船（VLEC）3隻を受注したと発表した。サムスン重工は、今回受注したVLEC3隻を2027年12月までに引き渡す予定であるとしている。韓国では昨年、HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineeringが98,000m³超大型エタン運搬船（VLEC）3隻を同じくアジア船主から受注しており、エタン関連の新造船建造が好調だ。
(Text by Hirofumi Yamamoto)
Photo courtesy=Jiangnan Shipbuilding
エタンは、主に石油化学プラントのエタン・クラッカーでエチレンの原料として使用され、石油化学製品の製造に用いられる。安価な原料としてのエタン需要が増加しており、これがエタン輸送船の需要を押し上げている。エチレンは石油化学コンビナートの生産力の指標でもあり、大多数の石油化学製品の原材料として重要である。
日本ではエチレン生産が微減しているものの、インドのリライアンス・インダストリーズなどの石油コングロマリットは、エタンを原料にエチレンの生産を増加させている。
来年1月に米国大統領に就任予定のトランプ次期大統領は、シェールオイル・シェールガスの増産を経済政策の中枢に位置付けている。これを受けて、米国での天然ガス処理が記録的に増加し、エタン生産が拡大している。また、エタンはクラッキング用原料として経済的な利益をもたらしている。さらに、エタン・クラッカー施設が世界中で稼働しており、インド、中国、ヨーロッパで新たな施設が稼働中、もしくは開発中である。
ドリューリー海運リサーチによれば、2024年のエタン運搬船の発注は減少傾向にある。2023年に31隻が発注されたのに対し、2024年第3四半期までの新造船発注数は12隻にとどまっている。一方で、より大きな船舶カテゴリーである超大型エタン運搬船（ULEC）の需要が高まっている。この150,000m³の設計が注目され、2024年にはイースタン・パシフィック・シッピングを含む企業が発注した。
ドリューリーによると、エタン運搬船の新造船発注は60隻に達し、稼働中の27隻の2倍以上である。VLECは外航海運の中でも隻数が少なく、特殊船に分類される。今後、VLECの新造発注が増えるかどうかは、石油化学プラントを運営する荷主や海運会社の契約、さらにエタンの価格競争力に依存すると見られる。
中国の江南造船、15万立方メートル型のULEC開発
超大型エタン運搬船の大型化では、中国船舶集団（CSSC）傘下の江南造船が2024年8月29日、15万立方メートル型の超大型エタン運搬船（ULEC）6隻を受注したと発表した。発注元はシンガポールの船舶会社イースタン・パシフィック・シッピング（EPS）で、2027年以降に順次竣工予定である。この規模のULEC受注が公式に発表されるのは世界初とみられる。
従来のエタン運搬船は8万〜10万立方メートル級の大型エタン運搬船（VLEC）が最大船型であったが、15万立方メートル型は江南造船が独自に開発・設計した最新世代の超大型エタン運搬船であり、エタンの長距離輸送を見据えて設計されている。推進機関にはエタン二元燃料推進システムが採用されている。江南造船はVLECの受注・建造で世界トップクラスの実績を持ち、数年前からULECの開発も進めてきたという。