The use of nuclear energy in the shipping industry is once again coming under the spotlight as part of efforts to achieve a zero-carbon society. Against this backdrop, the first full-scale review committee dedicated to exploring the potential application of nuclear energy in the maritime sector, the “Review Committee of Nuclear Energy Utilization in Maritime Industries” (headed by Taiga Mitsuyuki, Associate Professor at Yokohama National University), was launched on 1 December 2024 as a project research committee under The Japan Society of Naval Architects and Ocean Engineers (JASNAOE). The committee will operate for two years.
(Text by Hirofumi Yamamoto)
Photo courtesy= Review Committee of Nuclear Energy Utilization in Maritime Industries, CorePower, DNV
Challenges in Coordination
Historically, the application of nuclear energy has been hampered by jurisdictional differences between the electricity and maritime sectors, making coordination complex. The committee’s activities could contribute to the formulation of international standards set by the International Maritime Organization (IMO) and the International Atomic Energy Agency (IAEA), raising expectations for the global expansion of nuclear energy use in the maritime industry.
A Challenge Rooted in History
The application of nuclear energy in the maritime sector dates back to the Soviet icebreaker Lenin in the 1960s, and numerous international projects have since been pursued. However, from the 1970s onwards, many of these projects were halted due to cost concerns and challenges in public acceptance. Even so, Russia continues to operate nuclear-powered icebreakers such as Sevmorput and floating nuclear power plants like Akademik Lomonosov, ensuring that nuclear-powered maritime applications have not disappeared entirely.
In contrast, Japan has not seen significant research or discussion at the intersection of the maritime and nuclear sectors since the Mutsu nuclear ship project ended in the 1990s. However, in recent years, nuclear energy has been revisited in the context of mitigating fluctuations in renewable energy supply and for use in hydrogen and ammonia production. This has led to renewed discussions at bodies such as the Council on Competitiveness-Nippon (COCN), bringing maritime nuclear applications back into focus.
The newly established Review Committee of Nuclear Energy Utilization in Maritime Industries will conduct a multi-faceted analysis of the technical, economic, and social challenges involved, while reviewing domestic and international case studies. The committee brings together experts from various fields, including those with experience from the Mutsu project. Its commitment to neutral and scientifically based discussions sets it apart from similar projects worldwide.
The key research themes include:
- Assessing the current state of nuclear energy use in the maritime sector, both domestically and internationally.
- Evaluating technical challenges, public acceptance, and economic viability.
- Conducting a comprehensive analysis of the impacts and challenges posed by nuclear energy use.
A Key to Carbon Neutrality
International shipping accounts for approximately 3% of global greenhouse gas (GHG) emissions, making decarbonisation an urgent priority. As a zero-carbon and stable energy source that can supplement the limitations of renewable energy, nuclear power holds the potential to be a game-changer.
In Japan, momentum is building among shipbuilding companies, with the Ministry of Economy, Trade and Industry (METI) spearheading the NEXIP project. The committee’s work will play a crucial role in defining a concrete vision for nuclear energy in the maritime industry. Beyond merely following global trends, Japan is expected to take the lead in this field.
The committee plans to publish research findings through academic presentations and reports to engage both the public and industry stakeholders. However, beyond technological and economic feasibility, public understanding and acceptance of nuclear energy remain critical. The success of this initiative will depend heavily on international collaboration.
The integration of nuclear energy into the maritime industry could open new frontiers for both sectors. As the committee’s activities conclude in November 2026, attention will be focused on the outcomes it delivers.
〆海事産業への原子力活用の研究会が日本で発足。「カーボンニュートラル」への切り札となるか
ゼロカーボン社会の実現に向けて、海運産業への原子力エネルギー利用が再び注目されている。その中で、海事産業分野における原子力利用の可能性を探る初の本格的な検討委員会である「海事産業における原子力エネルギー利用検討委員会（Review Committee of Nuclear Energy Utilization in Maritime Industries）」（代表者・満行泰河(MITSUYUKI Taiga)、横浜国立大学准教授, YOKOHAMA National University, Associate Professor）が、日本船舶海洋工学会(The Japan Society of Naval Architects and Ocean Engineers、JASNAOE)のプロジェクト研究委員会として２０２４年12月1日から２年間の活動を開始した。
（Text by山本裕史、Hirofumi Yamamoto）
原子力の利用については過去、電力事業と海事産業で管轄省庁が異なるなど調整が難しい課題があった。同委員会の活動は国際海事機関（ＩＭＯ）や国際原子力機関（ＩＡＥＡ）との基準策定にも貢献する可能性があり、今回の委員会発足は海事産業向け原子力事業のグローバルな展開が期待される。
■歴史を踏まえた挑戦
原子力エネルギーの海事分野への応用は、1960年代のソ連の砕氷船「Lenin(レーニン)」に始まり、国際的に数多くのプロジェクトが進められてきた。しかし、70年代以降はコストや社会的受容性の課題により多くが中断された。
その中で、現在もロシアは砕氷船「Sevmorput」等や浮体式発電所「Akademik Lomonosov」を運用しており、原子力の海事利用が完全に途絶えることはなかった。
一方、日本国内では90年代まで行われた原子力船「むつ」プロジェクト以降、海事産業分野と原子力分野が交差する形での研究や議論は進んでいなかった。
これに対し、近年では国際的に再生可能エネルギーの「負荷変動」対策や、水素・アンモニア製造への活用といった多様な可能性が議論されており、産業競争力懇談会（Council on Competitiveness-Nippon）で検討がされるなど、海洋での原子力活用が再び脚光を浴びつつある。
新たに設立された「海事産業における原子力エネルギー利用検討委員会」（Review Committee of Nuclear Energy Utilization in Maritime）では、国内外での事例を精査しつつ、技術的・経済的・社会的な課題を多面的に分析する。委員会には、原子力船「むつ」の経験者を含む各分野の専門家が集結。中立的かつ科学的エビデンスに基づいた議論を進める点が、国内外の類似プロジェクトと一線を画す。
主な研究テーマは①国内外の海事分野での原子力利用の現状整理②技術的課題や社会的受容性、経済性の評価③原子力利用がもたらす影響と課題の総合的分析―である。
■カーボンニュートラルの切り札
国際海運は世界の温室効果ガス（GHG）排出量の約３%を占めるとされ、脱炭素化が急務とされている。再生可能エネルギーの限界を補完するゼロカーボンかつ安定的なエネルギー源として、原子力は「切り札」となる可能性を秘める。
日本では経済産業省（Ministry of Economy, Trade and Industry）主導のＮＥＸＩＰプロジェクトも実施されるなど、造船企業を中心とした動きも加速している。
委員会の活動は、海事産業における原子力の具体的な未来像を描き出す重要な役割を担う。国内で途絶えていた原子力活用の議論を再始動し、世界の潮流に追随するだけでなく、リードする存在となることが求められている。
委員会では、研究成果を基にした学会発表や報告書作成を通じて、社会や産業界に向けた発信を行う予定だ。しかし、技術や経済性に加え、原子力利用に伴う社会的な理解や受容性の向上が不可欠であり、その取り組みが成功するか否かは、国内外の協力体制にかかっている。
原子力と海事産業の融合は、両分野に新たな活路を開く可能性を秘める。2026年11月の活動終了時に、どのような成果が示されるのか注目が集まる。